نیوپورت در ابتدای کتاب مفهوم «کار عمیق» و «کار سطحی» را به طور جداگانه به مخاطبش معرفی می‌کند. کار عمیق طبق نظر نیوپورت اینگونه تعریف می‌شود: «فعالیت حرفه‌ای که با تمرکز کافی و بدون حواس‌پرتی انجام می‌گیرند و نهایت استفاده را از ظرفیت‌های شناختی شما می‌برند. این تلاش‌ها به ایجاد ارزش‌های جدید و تقویت مهارت‌های شما می‌انجامد و کپی کردن آن بسیار دشوار است.» اما کار سطحی ارزش بسیار کمتری دارد و افراد مختلف می‌توانند به راحتی ان را انجام دهند. کارهای سطحی نمی‌توانند تغییرات بزرگی یا سودآوری عظیمی ایجاد کنند. کارهای سطحی از آنجایی که چالش برانگیز نیستند، می‌توانند با تمرکز پایین هم انجام شوند و قابل تکرار برای دفعات بیشمار هستند. نیوپورت در معرفی ویژگی و آفت‌های انجام کار سطحی توضیح می‌دهد که بعد انجام کارهای سطحی برای مدت زمان طولانی ، مغز انسان عادت می‌کند با تمرکز پایین و حواس‌پرتی کارها را انجام دهد و بازگشت به کار عمیق در این حالت بسیار دشوار خواهد بود. او تاکید می‌کند در دنیای امروزی شبکه‌های اجتماعی و اینترنت بزرگ‌ترین عامل در حواس‌پرتی و کاهش تمرکز افراد است و اینترنت همواره بخشی از ذهن افراد را به خود مشغول کرده است به طوری‌که افراد بسیاری در انجام کار عمیق ناتوان شده‌اند.